| In 1999 zette het Amerikaanse tijdschrift Time Leo Baekeland als enige Belg in de lijst van tien grootste denkers en wetenschappers van de twintigste eeuw. Is Baekeland de grootste Belgische wetenschapper? Hij is in ieder geval de meest Amerikaanse. Zijn belangrijkste uitvindingen doet hij in de Verenigde Staten. En zijn levensverhaal leest als de door zovelen gekoesterde 'American dream'. Als zoon van een schoenmaker krijgt Baekeland op jonge leeftijd een studiebeurs aan de Gentse Universiteit. Hij wordt doctor in de natuurkunde en trekt naar New York. In 1890 vindt Baekeland Velox uit, het eerste fotopapier dat de ontwikkeling van foto's bij kunstlicht mogelijk maakt. Hij verkoopt de rechten aan Eastman Kodak Company voor een duizelingwekkend bedrag en koopt met het geld een landgoed aan de rand van de Hudsonrivier. De schuur van het optrekje laat hij ombouwen tot laboratorium. Want Baekeland heeft een nieuwe missie. Een van de meest populaire kevers aan het einde van de negentiende eeuw is de Lacifer lacca. Het hars dat zij uitscheiden wordt immers gebruikt voor de isolatie van elektrisch materiaal. Maar de vraag overtreft al gauw het aanbod en honderden chemici in de Verenigde Staten en Europa gaan naarstig op zoek naar een kunststof met dezelfde eigenschappen als het hars. In de zomer van 1907 beleeft Baekeland zijn eurekamoment en is het eerste synthetische plastic een feit. Hij begint zijn 'bakelite' meteen op grote schaal te produceren. Concurrenten die zijn patentrecht trachten te omzeilen nodigt Baekeland uit tot samenwerking. Een verstandige zet. De voormalige schoenmakerszoon komt op de troon te zitten van een gigantisch kunststofimperium en haalt in 1924 de cover van Time Magazine. Baekeland mag dan een van de grootste wetenschappers van de twintigste eeuw zijn geweest, in zijn geboortestad Gent was hij niet erg populair. Toen hij de verkoop van het Velox-patent wilde vieren met een groots banket in het Hotel de la Poste, daagden amper zes genodigden op. Hij zwoer voor de rest van zijn leven geen voet meer in de stad te zetten. Het is niet meteen duidelijk wat Baekelands oud-collega's en medestudenten bezielde. Blijkbaar gunden weinigen hem zijn succes. Of zijn geld. Baekeland combineerde zijn wetenschappelijk genie immers met een buitengewone neus voor zaken. Op zijn 36e was hij al een van de rijkste mensen in Amerika.
| 
1863 - 1944
Er is geen groter geluk dan hard succesvol werk. 
